Из всех чувств, с помощью которых организм познает внешний мир, осязание рассматривается как наиболее важное. Аристотель писал, что «без осязания не может существовать животное… Утрата даже одного этого чувства несет смерть».
Для млекопитающих, живущих группами, к которым относятся приматы, осязание играет большую роль в социальных контактах. Проявлением этого является груминг — характерное поведение млекопитающих и птиц, выражающееся в уходе за наружными покровами и адресованное другой особи. У многих видов груминг служит одним из механизмов поддержания иерархии. Процесс груминга, первоначально
связанный с необходимостью удаления из шерсти паразитов, перерос в социальное действие, занимающее у некоторых обезьян до 20 % времени. Такие тактильные взаимодействия имеют выраженный эффект на нейроэндокринную систему, делая спокойным сосуществование относительно агрессивных и возбудимых животных.
Человек также часто испытывает чувство удовольствия и комфорта после сеансов I массажа. Правда, некоторые антропологи считают, что система болтовни, выработанная людьми, частично замещает тактильные контакты.
Тактильные рецепторы млекопитающих подразделяют на быстро и медленно адаптирующиеся. Первые (пачиниевы тельца,тельца Мейснера, чувствительные окончания волосяных фолликулов) реагируют только на прикосновение, но «молчат» при постоянном давлении, а вторые (клетки Меркеля, окончания Руффини, С-механорецепторы) реагируют на смещение кожи и продолжают оставаться активными, когда кожа удерживается в новом положении.
Тактильные сигналы поступают в определенные участки коры головного мозга (их называют соматосенсорными), но прежде, чем сигналы попадут в место назначения, они проходят первичную обработку в ядрах продолговатого мозга и таламуса.
Кожа представляет собой своеобразную антенну вегетативной нервной системы. Воздействуя на отдельные участки кожи (в соответствии с зонами Захарьина-Геда), можно влиять на функции внутренних органов, изменяя их функциональную активность.
Изучение вопроса о том, как механический стимул изменяет активность клетки, привело к открытию ионных каналов на ее плазматической мембране, реагирующих на растяжение или сжатие. Эти каналы называют в литературе механосенситивными. Силы растяжения или сжатия передаются на канал, по-видимому, через цитоскелет, а не через липидную мембрану. Фибробласты кожи имеют механосенситивные ионные каналы, и механические воздействия на кожу могут приводить к стимуляции этих клеток, вероятно, за счет поступления небольшого количества ионов кальция, служащих универсальными стимуляторами функциональной активности многих клеток.
Располагаются в особо чувствительных участках кожи (например, в губе) и окружены тончайшими окончаниями чувствительных нервов прекращении действия этих сил синтез ДНК прекращается. Механический стресс индуцирует трансформацию фибробласта из состояния покоя в состояние активности, которое характеризуется усиленным синтезом коллагена и ингибированием матричных протеаз (коллагеназы), его разрушающих. Результатом всего этого является увеличение толщины волокон коллагена во внеклеточном пространстве. После прекращения действия на фибробласты уровень коллагеназ повышается, а синтез ДНК падает.
Преобразование механических колебаний в тепло возникает в случае распространения неупругих колебаний, энергия которых гасится в тканях, превращаясь в тепло. Повышение температуры в тканях наблюдается в основном при действии ультразвука и приводит к изменению активности ферментов, а также ускорению диффузионных процессов.
